21-vuotias Sami Niku on pelannut upean kauden Pohjois-Amerikassa Winnipeg Jetsin AHL-joukkue Manitoba Moosen riveissä. 71 ottelussa Niku on takonut tehot 15+37=52, eivätkä nuo tehot ole jääneet huomiomatta Jetsin seurajohdolta.
Hyvistä otteista johtuen Niku sai aiemmin tällä viikolla kutsun ylös NHL:ään Winnipegin riveihin. Ensiesiintymisensä taalajäillä nuori suomalaispuolustaja teki tiistain ja keskiviikon välisenä yönä, kun Winnipeg Jets kohtasi kotonaan Montreal Canadiensin.
Ottelun ensimmäisestä maalista vastasi maalittoman putkensa katkaissut ja edelleen NHL:n maalipörssin voitosta kamppaileva Patrik Laine. Seitsemän tehottoman ottelun putkessa ollut Laine iski ylivoimalla komealla laukauksella lyömään Jetsin 1-0 johtoon.
Nikun maali antoi odottaa itseään aina kolmannen erän lopulle saakka, jolloin hän sai Kyle Connorin laukoman irtokiekon lapaansa keskikaistalla ja upotti sen Montrealin maalia vahtineen Carey Pricen taakse ensimmäisellä laukauksellaan NHL-pelissä.
– Näin, että kiekkko tuli kohti ja annoin mennä. Se taisi upota maaliin kimpoamalla vastustaman jalasta, puolustaja totesi Winnipeg Sunille.
– Peli tuntui ihan hyvältä, mutta parannettavaakin on. Se oli kuitenkin oikein hyvä debyytti mielestäni.
Montreal tasoitti ottelun vielä erän lopulla ylivoimalla, mutta Jets ratkaisi pelin voiton jatkoajalla Kyle Connorin maalilla kolmen minuutin pelin jälkeen.
🎥 Coach Paul Maurice comments on the efforts from Kyle Connor, Sami Niku, Jack Roslovic and more following an overtime win in Montreal. #WPGvsMTL pic.twitter.com/4xkPveYFQh
— Winnipeg Jets (@NHLJets) April 4, 2018
Jetsin päävalmentaja kehui myöhemmin nuoren suomalaisen otteita seuran Twitteri-tilillä.
– Nikulla oli joitain haasteita puolustuspäässä, mutta hänen pelissään on paljon asioita, joista on helppo pitää. Hän pelasi järkekvästi, eikä joutunut paniikkiin kiekon kanssa, Paul Maurice sanoi.
