Montreal Canadiensin riveissä tällä hetkellä pelaava maalivahti Antti Niemen kausi NHL:ssä on ollut kaikkea muuta kuin ruusuilla tanssimista.
Niemen kausi alkoi alavireisesti, mistä johtuen mies on viettänyt aikaa kauden aikana jo kolmessa eri NHL-seurassa.
Canadiensin paidassa Niemi on kuitenkin onnistunut kääntämään kelkan ja esittänyt ajoittain upeita otteita.
Konkarimaalivahti Antti Niemen ura on ollut tuulisella mallilla viimeisein kauden ajan. Ensin tuli kenkää Dallas Starsista edellisen kauden päätteeksi ja sitten nykyinen kausi alkoi katastrofin merkeissä hallitsevan mestarijoukkue Pittsburgh Penguinsin maalilla.
Pittsburghista Niemen matka jatkui siirtolistan kautta Florida Panthersiin, jossa suomalaisvahdin peliotteet näyttivät vielä entistä kehnommilta. Vain kahden ottelun jälkeen Niemi sai jälleen pakata kamppeensa ja vaihtaa maisemaa.
Ykkösmaalivahti Carey Pricen loukkaantuminen oli saanut perinteikkään Montreal Canadiensin etsimään uutta veskaria, joten he päätyivät Niemeen. Kyse oli monien mielestä todellisen floppikauden pelanneen maalivahdin viimeisestä mahdollisuudesta NHL:ssä.
Sitten tapahtui jotain.
Katastrofaalisen huonon alkukauden pelannut Niemi on nyt ottanut vyölleen 10 ottelua Canadiensin paidassa muuttuen voittavaksi maalivahdiksi, jonka torjuntaprosentti on 92,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,6. Vertauksena esimerksiksi Pittsburghissa Niemen maalikeskiarvo oli 7,5 ja Floridassa taas 5.08.
Varhain torstaiaamuan pelatussa ottelussa oli jälleen Niemen vuoro loistaa, kun Montreal Canadiens kohtasi New York Islandersin. Kotijoukkue väänsi ottelusta komean 3-1 voiton, jonka takuumiehenä toimi koko kauden parjattu suomalaisvahti.
Pelin kuvasta ja miehen otteiseta kertoo eniten se, että hän torjui yhden ja saman ylivoiman aikana kolme (3!) erillistä läpiajo tilannetta, josta vastustaja olisi helposti voinut päästä rokottamaan.
Three shorthanded breakaways. Three shorthanded saves.
Someone better cover Antti Niemi's tab tonight. #NYIvsMTL https://t.co/XNn660h0SH
— NHL (@NHL) March 1, 2018
Niemen sopimus Montrealin kanssa kattaa vain tämän kauden ja tulevaisuus on tämän konkarivahdin osalta täysin auki. Viime aikaiset otteet ovat kuitenkin saaneet monet syömään sanansa siitä, että miehen ura NHL:ssä olisi vielä ohitse.
Jos Niemi jatkaa koko loppukauden samalla tasolla, niin voi hyvinkin olla, että jatkopahvia rustataan Montrealiin.
Komeaa suorittamista Niemeltä! Laita peukkua, jos toivot, että suomalaisvahti pystyy vielä palaamaan huipulle maailman kovimmassa kiekkoliigassa!
